杨启天的生日是1930年11月30日，出生于江苏常州。

出身书香门弟的杨启天，少年时代就喜欢戏剧。在苏州教会学校上学时，常跑到上海看剧黄佐临、丹尼等戏剧家的作品深深感染了他。
1950年他考取了北京表演艺术研究所（即北京电影学院前身），1953年毕业后即在《英雄司机》中扮演司机一角，1955年，在《董存瑞》中扮演郅振标，因此荣获当时文化部颁发的表演金质奖章。而后他又先后在《花好月圆（1958）》中扮演农村青年；《青云曲》中的战斗英雄及《十级浪》、《烈火中永生》。
八十年代他先后在一系列影片中任副导演，积累了一定的创作经验。1983年，他独立执导了影片《快乐的动物园》，紧接着又执导了《侠女十三妹》，这部立体声武打故事片曾一度引起轰动，杨启天也为开创立体电影艺术上有所贡献。

杨启天曾经参与的电影有冬梅(1961), 董存瑞(1955)。