吴丹的生日是1959年11月30日，出生于江苏扬州。

1978年考入中央戏剧学院表演系，在校期间即主演了在当时非常轰动的影片《春晖》。吴丹在该片中饰演一个高三女生钟晓星，并获第六届《大众电影》百花奖最佳女演员奖提名。1982年大学毕业后，吴丹被分配到杭州市话剧团工作，她开始了自己电影和戏剧相结合的艺术之路。1984年，吴丹再度和《春晖》的男主人公饰演者常戎合作出演影片《风云初记》，吴丹饰演的少女芒儿又一次获得了专家和观众的好评。 1985年吴丹主演影片《流浪汉与天鹅》，这是迄今为止吴丹在表演上最为成功的一部作品。她饰演一个忧郁、深情而又性格坚毅的农村姑娘杏花，这个角色已经突破了过去吴丹主要擅演单纯可爱的少女的范畴，表演内在含蓄，和男主人公的扮演者李保田珠联壁合，相映生辉，李保田因此而崛起，吴丹因此而驰名，在前苏联塔什干国际电影节上吴丹获最佳女演员奖。吴丹后来又相继参加了影片《相思女子客店》、《干杯！女兵们》、《车队从城市经过》的拍摄。八十年代末期，“七八”两朵小花吴丹和李克纯先后飞往大洋彼岸的美国留学深造，其间也偶尔回国拍片，如在《香港少爷》中成功地扮演了一位勤劳、纯朴、心地善良的建筑工地女司机的形象，在其表演艺术道路上又拓出一条新路。

吴丹曾经参与的电影有家丑(1994), 干杯，女兵们(1985), 春晖(1982), 流浪汉与天鹅(1985), 相思女子客店(1985)。