在进入电影业前曾是出色的歌舞剧、话剧演员，1939年入上海合众影片公司任演员，1939年起任国华影片公司演员，主演《梅妃》、《金粉世家》等影片。1942年后在中联、华影任演员，1946年赴香港任大中华影业公司演员，1949年为大同影业公司主演《梨园英烈》。后主演电视连续剧《郑板桥》。

吕玉堃曾经参与的电影有春江遗恨(1944), 爱情啊，你姓什么？(1980), 苦恋(1947)。