基本的恐惧于1996年上映。基本的恐惧也被叫做一级恐惧, Primal Fear。

这是一部法律题材的影片，虽然影片充满了室内场景法庭戏，但看下来丝毫没有沉闷和令人昏昏欲睡之感，因为全片悬念不断，使得人非得追看下去。该片也是爱德华诺顿的成名之作，他的表现简直就是惊为天人，所有看过这部电影的人，都不是对李察基尔有反应，反而都在询问电影中将李察基尔耍得团团转的新人是谁？爱德华诺顿也凭此片获得1997奥斯卡最佳男配角提名，金球奖最佳男配角。
德高望重的老主教罗森被人谋杀，身上共被刺了74刀。警察在现场抓到了满手鲜血的少年艾伦。著名律师马丁·威尔决定经办此案。他在拘留所看到了面色苍白，稚气未脱的艾伦，通过交谈他认为艾伦是无辜的，并决定免费为他辩护。
在法庭上，威尔的前妻、女检察官瑞纳提出了大量不利于艾伦的证据，但都被威尔一一驳回。为了唤起艾伦的记忆，威尔和心理医生对艾伦进行了询问。随着问题的深入和严厉，艾伦开始逐渐由温顺变得凶狠无理。
威尔终于找到了被罗森收养的另一个男孩，并发现主教收养艾伦是为了满足自己的窥淫癖。当他到拘留所就此质问艾伦时，艾伦突然象变了一个人。他自称“罗伊”，承认是自己杀死了罗森，并且保护了“艾伦”。在发泄后，“罗伊”又变回了艾伦，并且对刚才的一切毫无记忆。
心理医生在法庭上证明艾伦患有人格分裂症，在被虐待至极度痛苦时就会变成凶手罗伊，但是他们却无法证明这一点。瑞纳在对艾伦进行盘问时，步步紧逼，指出艾伦是因为在为罗森主教作色情表演时倍受虐待而杀死了主教。这时，艾伦跳出了被告席，变成了罗伊。他攻击了瑞纳，双手狂暴地卡住她的脖子，全法庭的人都被惊呆了。
法官决定取消陪审团，由医生进行治疗。审判结束后，威尔去探望已经恢复常态的艾伦。临别时，艾伦请他代向瑞纳道歉，问她的脖子有没有受伤，威尔随口答应之后才突然想到艾伦应该在发作后什么都无法记住。被识破的艾伦看着他狞笑起来。威尔终于明白，艾伦才是真正不存在的。从罗森收养了艾伦并把他带回那神圣的地狱时起，艾伦就已永远变成了罗伊。

出演基本的恐惧的明星有劳拉·琳妮, 安德烈·布劳格, 李察·基尔。